Alphabet закрывает проект Loon

Alphabet Inc, материнская компания Google, закрывает свой бизнес по производству воздушных шаров для раздачи интернета под названием Loon, целью которого было создание менее дорогой альтернативы вышкам сотовой связи. В четверг компания заявила, что это коммерчески нецелесообразно.

Основанная в 2011 году, компания Loon была нацелена на обеспечение связи в тех регионах мира, где строительство вышек сотовой связи является слишком дорогим или опасным занятием,. Проект использовал воздушные шары длиной с теннисный корт, чтобы перемещать сетевое оборудование, подпитываясь солнечной энергией, паря высоко над Землей. Но операторы беспроводной связи, в которых Loon считал покупателей своей технологии, поставили под сомнение ее техническую и политическую жизнеспособность.

«Несмотря на то, что мы нашли ряд заинтересованных партнеров на этом пути, мы не нашли способа снизить затраты для создания долгосрочного и устойчивого бизнеса», - сообщил в своем блоге исполнительный директор Loon Аластер Вестгарт.

Рич ДеВол, основатель проекта, который больше не работает в Alphabet, добавил, что растущий спрос на мобильную связь сделал башни экономически эффективными в большей части мира, чем он предполагал десять лет назад, уменьшив потребность в Loon.

«Проблема была решена быстрее, чем мы думали», - заявил он в интервью.

Вестгарт сказал, что наследие Loon будет включать продвижение гелиевых шаров, которые будут работать в небе сотни дней, и разработку коммуникационного оборудования, которое сможет обеспечить покрытие сотовой связи на площади в 200 раз больше, чем обычная башня.

Но среди существующих проблем было то, что оператору одновременно требуется сразу несколько аэростатов, каждый из которых стоил десятки тысяч долларов, а прослужил всего около пяти месяцев.

Loon запустил пилотный проект в Кении в 2020 году, отставая от графика на годы из-за задержек с нормативными требованиями. Африканский партнер Telkom Kenya не предоставил агентству Рейтер оперативный комментарий.

Ранее эта технология была успешной в небольших проектах по обеспечению покрытия сотовой связи в Перу и Пуэрто-Рико, когда вышки сотовой связи были разрушены в результате стихийных бедствий. Компания предлагала странам и международным организациям заключить контракт с Loon на случай будущих чрезвычайных ситуаций, но эта идея не получила особого успеха.

Loon заявил, что может поделиться своей технологией с операторами связи, правительствами или некоммерческими группами, стремящимися обеспечить высокоскоростной интернет в труднодоступных местах на Земле.

По состоянию на 2019 год в компании работало 200 человек. Тогда она привлекла 125 млн долларов инвестиций от HAPSMobile SoftBank.

HAPSMobile отказалась комментировать финансовые последствия закрытия Loon, но заявила, что «продолжит работу для достижения цели по развитию коммерческого бизнеса».

Кроме того, компании, поддерживаемые предпринимателями-миллиардерами, такими как Илон Маск, Ричард Брэнсон и Джефф Безос, продолжают рассматривать возможность подключения к интернету с использованием спутников на околоземной орбите.

Alphabet ранее уже закрывала проекты, которые она называет «другими ставками», или организации, не связанные с Google - например, работающие над воздушными змеями. Alphabet сделала несколько «ставок», чтобы привлечь финансирование от других инвесторов или сделать проекты самодостаточными. Loon изо всех сил пытался привлечь инвестиции.

У компании есть как минимум одна «ставка» на использование воздушного пространства - Wing, целью которого является коммерциализация доставки товаров с помощью дронов.