Инвесторов притягивает растущий бизнес голландского производителя микрочипов ASML

ASML со штаб-квартирой в Голландии, рыночная стоимость которой составляет около 350 млрд долларов, это малоизвестный технический гигант, который будет продолжать расти в соответствии с ненасытным спросом на полупроводники.

Компания с 37-летней историей, в которой работает более 31 тыс. сотрудников, является единственной фирмой в мире, способной производить очень сложные производственные линии, необходимые для производства самых передовых микросхем.

Эти устройства, стоимость каждого из которых составляет около 140 млн долларов, направляют исключительно узкие лучи света на кремниевые пластины, обработанные химическими веществами из «фоторезиста». На пластине создаются замысловатые узоры в местах, где свет вступает в контакт с химическими веществами, которые заранее тщательно выкладываются.

Этот процесс, который приводит к формированию важнейших транзисторов, известен как литография. Сами машины называются машинами для литографии в крайнем ультрафиолете или EUV-машинами.

Не каждая система литографии, производимая ASML, имеет возможности EUV. EUV - это новейшая технология компании, которую она внедрила для крупносерийного производства несколько лет назад. DUV (глубокий ультрафиолет) по-прежнему остается рабочей лошадкой отрасли.

ASML продает относительно редкие машины EUV нескольким гигантам по производству микросхем, включая TSMC, Samsung и Intel. Каждая машина состоит из более чем 100 тыс компонентов, и для ее отправки требуется 40 грузовых контейнеров или четыре гигантских реактивных самолета. Согласно его финансовым данным, в прошлом году ASML продала всего 31 такую ​​огромную единицу оборудования. Всего было продано более 100 экземпляров.

Агентство Рейтер сообщило в прошлом году, что администрация Дональда Трампа даже оказала давление на правительство Нидерландов, чтобы оно прекратило продажу производственных линий китайским покупателям. В результате китайские производители микросхем не могут производить самые современные микросхемы. Администрация Джо Байдена не проявила никаких признаков изменения позиции Трампа.

Крис Миллер, доцент Школы права и дипломатии Флетчера в Университете Тафтса, сообщил CNBC, что производители микросхем хотят использовать в литографии самую узкую длину волны света, чтобы они могли разместить больше транзисторов на каждом фрагменте кремния.

Транзисторы являются одним из основных строительных блоков современной электроники, они позволяют электрическому току течь по цепи. Вообще говоря, чем больше транзисторов вы поместите в микросхему, тем мощнее и эффективнее будет эта микросхема.

«Свет EUV, который используется в самых передовых инструментах ASML, имеет длину волны 13,5 нанометров, что позволяет вырезать на кремнии чрезвычайно маленькие формы», - сказал Миллер, который пишет книгу об истории полупроводниковой промышленности.

Чипы TSMC в последних моделях Apple iPhone, которые были созданы с помощью EUV-машин ASML, содержат около 10 млрд транзисторов, добавил Миллер.

Помимо литографии, есть несколько других производственных процессов, которые необходимо завершить до того, как чип будет готов к отправке. «В конечном итоге то, что вы пытаетесь сделать, - это построить на кремнии структуры, сочетая вырезание деталей и нанесение на них новых химикатов», - сказал Миллер.

Зеркала и лазеры

Поскольку никто другой не может производить машины EUV, подходящие для массового производства, ASML имеет монополию в этом сегменте, и нет никаких признаков того, что кто-то ее догонит.

«ASML ​​абсолютно важен для всей экосистемы полупроводников, - заявил CNBC Питер Хэнбери, аналитик по полупроводникам из Bain & Co. - В некотором смысле это так же важно, как и TSMC».

Он добавил: «Каждый передовой чип, начиная с пяти нанометров и, вероятно, в течение очень долгого времени, будет в значительной степени зависеть от оборудования ASML».

Аналитики в области полупроводников полагают, что другой компании потребуется около десяти лет и миллиардов долларов, чтобы достичь стадии, когда она сможет начать конкурировать с ASML.

«У ASML есть около 4 тыс. поставщиков, о которых они знают, и у их поставщиков также есть поставщики», - сказал Миллер.

Некоторые ключевые компоненты машин ASML EUV изготовить особенно сложно.

Зеркала, например, производятся немецкой фирмой Zeiss в партнерстве с ASML, и это самые плоские конструкции, которые когда-либо создавались людьми.

«Сами по себе эти сооружения - своего рода чудо инженерной мысли», - сказал Миллер. По сравнению с обычными зеркалами они относительно отражают, что важно, потому что производители микросхем не хотят, чтобы фотоны терялись до того, как лучи света соприкоснутся с их пластинами.

Однако самая сложная часть устройства EUV - это источник света, который за эти годы прошел долгий путь. «Исторически сложилось так, что они [производители микросхем] просто использовали лампочки в 60-х и 70-х годах, - рассказал Миллер. - Лампочки не излучают экстремальный ультрафиолетовый свет, и трудно получить достаточно энергии [или] испускаемых фотонов».

Источник света в аппарате EUV компании ASML испускает крошечные шарики олова шириной около 30 микрон, которые дважды обстреливаются самыми мощными в мире лазерами на углекислом газе. Первый взрыв «подготавливает», а второй, более сильный импульс превращает его в плазму с температурой 400 тыс. градусов по Фаренгейту.

«Эта плазма взорвавшегося олова, если хотите, испускает фотоны экстремального ультрафиолетового света, - сказал Миллер. - На то, чтобы этот процесс заработал, потребовалось 30 лет».

Машины для литографии ASML в основном производятся на предприятии в Нидерландах, но есть также участок в Коннектикуте, где производятся некоторые модули. Затем модули отправляются для полной сборки в штаб-квартиру ASML в Велдховене, голландском городе, в котором проживает около 45 тыс. человек и тысячи сотрудников ASML.

«Это безумный процесс - отправлять их, - сказал Миллер. - Также существует большой процесс обучения, чтобы заставить их работать, потому что машины такие сложные. Они не такие, как обычные, типа воткни, включи и вперед. Вы должны иметь возможность обучать персонал, который ими управляет».

По словам Миллера, сотрудники ASML работают на заводах по производству микросхем, где развертываются машины, добавив, что они отслеживают и настраивают машины по мере необходимости. «Во всем мире работает всего пара десятков таких машин. Они все еще учатся тому, как они работают», - отметил он.

Грядущий бум продаж?

Спрос на станки EUV и DUV от ASML стремительно растет, поскольку производители микросхем пытаются преодолеть глобальный кризис.

В сентябре ASML заявила, что ожидает бум продаж в следующем десятилетии. Компания считает, что к 2025 году годовая выручка составит 24–30 млрд евро, а валовая прибыль - от 54% до 56%. Этот прогноз значительно выше более раннего в 15–24 млрд евро.

За последние 12 месяцев цена акций ASML на фондовой бирже Амстердама поднялась с примерно 350 евро до 772 евро 19 ноября. На прошлой неделе в пятницу акции торговались на рекордно высоком уровне.

Акции компании, торгуемые на Nasdaq, достигли 52-недельного максимума в 895,93 доллара в сентябре и в последний раз торговались около 800 долларов.

В октябре два технологических инвестора, Ян Хогарт и Натан Бенайх, предсказали, что к концу 2022 года ASML станет компанией с оборотом 500 млрд долларов.

«Поскольку люди ищут альфу при инвестировании в эту тенденцию, когда полупроводники становятся все более и более важными для глобальных цепочек поставок, она [ASML] кажется очевидным кандидатом», - сказал CNBC ангел-инвестор Ян Хогарт.

Одним из основных бенефициаров финансового успеха ASML является Baillie Gifford со штаб-квартирой в Эдинбурге, которая владеет значительной долей в компании и считает ее одной из своих основных ставок.

Миллер сказал, что есть много причин ожидать, что продажи ASML продолжат расти.

«Мы только сейчас находимся на ранних стадиях внедрения EUV», - сказал он, добавив, что машины EUV используются в крупносерийном производстве всего пару лет.

По словам Миллера, за это время они были использованы для создания сотен миллионов микросхем, но большинство ключевых клиентов ASML только начинают серьезно внедрять EUV.

ASML тоже не останавливается на достигнутом. Компания планирует выпустить машину следующего поколения под названием High-NA, что означает высокую числовую апертуру, примерно в 2025 году.

«Это позволит наносить еще более специфические отпечатки на кремниевые чипы», - сказал Миллер, добавив, что Intel подписала эксклюзивный (и, вероятно, очень дорогой) контракт на приобретение первых машин с высокой числовой апертурой.

«Если вы не думаете, что наш спрос на вычислительные мощности будет стагнировать или снижаться, что с моей точки зрения не кажется правильным, я думаю, можно ожидать, что выручка ASML будет продолжать расти», - резюмировал Миллер.