Армия США вложит средства в индустрию редкоземельных металлов

По информации агентства Reuters, Армия США планирует профинансировать строительство объектов по переработке редкоземельных элементов, что является частью неотложных действий Вашингтона по обеспечению внутренних поставок минералов, используемых для производства военного оружия и электроники.

Этот шаг ознаменовал бы первые финансовые инвестиции американских военных в промышленное производство редкоземельных элементов с тех давних пор, как Манхэттенский проект во время Второй мировой войны создал первую атомную бомбу.

Это произошло после того, как президент Дональд Трамп ранее в этом году приказал военным обновить цепочку поставок для редких материалов, указав на то, что зависимость от других стран в отношении стратегических полезных ископаемых может помешать обороне США.

Китай, мировой лидер по перерабатоке большинства редкоземельных элементов, угрожал прекратить экспорт специализированных минералов в Соединенные Штаты, используя свою монополию в качестве "дубины" в продолжающемся торговом конфликте между двумя крупнейшими экономиками мира.

«Индустрии редкоземельных элементов США нужна существенная помощь, чтобы конкурировать с китайцами», - сказал Джим Маккензи, главный исполнительный директор UCore Rare Metals Inc, которая разрабатывает проект по редкоземельным элементам на Аляске. «Речь идет не только о деньгах, но и о комплексной широкой поддержке со стороны Вашингтона».

В прошлом месяце подразделение Армии, осуществляющее надзор за боеприпасами, обратилось к шахтерам с запросом о стоимости экспериментальной установки для производства, так называемых, тяжелых редкоземельных элементов, явдяющихся редким видом специализированных минералов, которые очень востребованы для использования в вооружении, согласно документу, предоставленному для ознакомления Reuters.

Ответы должны быть получены до 16 декабря 2019 года. По словам должностных лиц и источников компании, знакомых с вопросом, среди ожидаемых респондентов - UCore, Texas Mineral Resources Corp и совместное предприятие Lynas Corp и частной компании Blue Line Corp.

Армия США заявила, что будет финансировать до двух третей расходов на переработку и, по крайней мере, хотя бы один проект. В потенциале, возможно, и больше. Кандидаты должны предоставить подробный бизнес-план и указать место, где они будут добывать руду, среди прочих факторов.

Этот недавний шаг Армии, подразделения Пентагона, последовал после военного исследования в начале этого года о состоянии цепочки снабжения редкоземельными элементами в США.

Напряженность, связанная с редкоземельными ископаемыми, между США и Китаем восходит, по крайней мере, к 2010 году, когда Китай ограничил свой экспорт в Японию после дипломатических разногласий, что привело к росту цен на нишевые металлы, и вызвало опасения в Армии США относительно того, что Китай может сделать то же самое с Соединенными Штатами.

Химико-биологический центр по развитию боевых возможностей армии США и штаб армии США не ответили на запросы о комментариях.

В запросе не указана и конкретная сумма, которую могла бы профинансировать армия, хотя она частично основана на Законе об оборонном производстве (DPA), американском законе 1950-х годов, который дает Пентагону широкие финансовые возможности для закупки оборудования, необходимого для национальной обороны.

Эксперты говорят, что экспериментальная установка по переработке редкоземельных элементов может стоить от 5 до 20 миллионов долларов, в зависимости от местоположения, размера и других факторов, при этом полномасштабная установка может стоить более 100 миллионов долларов.

«Приятно видеть интерес к финансовой поддержке отрасли со стороны Министерства обороны», - сказал Джон Блюменталь, генеральный директор Blue Line Corp, которая в начале этого года подписала меморандум о взаимопонимании по строительству в Техасе завода по переработке редкоземельных элементов с базирующейся в Австралии компанией Lynas Corp.

Не совсем понятно, как Армия будет оценивать отклики респондентов, учитывая, что большая часть опыта в отрасли редкоземельных элементов сейчас находится в Китае, хотя сама современная индустрия редкоземельных элементов возникла в США десятилетия назад.

«Вместо предоставления средств на еще одно исследования, это позволитвыделить деньги на создание цепочки поставок редкоземельных элементов в США», - сказал Энтони Марчезе, генеральный директор Texas Mineral Resources, которая разрабатывает рудник Round Top в Техасе совместно USA Rare Earth.

Однако после обработки, редкоземельные элементы необходимо превратить в редкоземельные магниты, которые можно найти в высокоточных ракетах, умных бомбах и военных самолетах, а Китай также контролирует и производство редкоземельных магнитов.

Пентагон еще не начал финансировать производство магнитов в стране.

«Преодоление магнитного зазора сделало бы больше для удовлетворения потребностей страны в обороне, а также потребностей производителей электромобилей и других», - сказал Райан Кастиллу, управляющий директор исследовательской фирмы Adamas Intelligence, которая внимательно следит за индустрией редкоземельных элементов.