НАСА привлекает частный сектор для разработки и строительства новых космических станций

Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) в прошлом году отметило два десятилетия непрерывного пребывания астронавтов на борту Международной космической станции (МКС). Но по мере того, как космическая исследовательская лаборатория стареет, агентство обращается к частным компаниям с просьбой построить и разместить новые свободно летающие на низкой околоземной орбите (LEO) подобного рода объекты.

Космическое агентство НАСА на прошлой неделе представило проект Commercial LEO Destinations (CLD), в рамках которого в четвертом квартале 2021 года планируется выделить в общей сложности до 400 миллионов долларов четырем компаниям для старта разработки частных космических станций.

Агентство стремится повторить успех своих программ Commercial Cargo и Commercial Crew. В рамках этих программ три компании взяли на себя функции НАСА для отправки грузов и астронавтов на Международную космическую станцию.

Коммерческий директор НАСА Фил Макалистер (Phil McAlister) сказал, что рассматривает сферу низкой околоземной орбиты как три основных направления деятельности: «Грузовые перевозки, перевозки экипажей и пункты назначения». НАСА передало ответственность за первые два направления деятельности частным компаниям, при этом агентство платило SpaceX и Northrop Grumman за отправку грузовых космических кораблей на МКС, а также SpaceX и Boeing для запуска астронавтов. Макалистер подчеркнул, что ранее НАСА полностью владело всеми тремя видами деятельности.

«Если бы так было всегда, наши амбиции к отношении низкой околоземной орбиты всегда были бы ограничены размером бюджета НАСА», - сказал Макалистер на брифинге во вторник. «Привлекая частный сектор в эти сегменты и в эти области в качестве поставщиков и пользователей, вы расширяете возможности, и у вас появляется больше людей на низкой околоземной орбите».

Потенциальная экономия средств НАСА, являющегося пользователем космических станций, а не владельцем и оператором, является ключевым мотиватором программы CLD. Работа Международной космической станции обходится НАСА примерно в 4 миллиарда долларов в год. Более того, разработка и строительство МКС обошлись в 150 миллиардов долларов, причем НАСА взяло на себя большую часть этих счетов, а Россия, Европа, Япония и Канада внесли свой вклад в общее дело.

В прошлом году НАСА подсчитало, что одна только программа Commercial Crew сэкономила агентству от 20 до 30 миллиардов долларов при финансировании разработки двух космических кораблей, а не одного. В то время как Boeing еще не завершил опытно-конструкторские испытания, переживая длительную неудачу после того, как его первый запуск беспилотной капсулы Starliner в декабре 2019 года потерпел неудачу из-за множества аномалий, космический корабль SpaceX Crew Dragon теперь летает с астронавтами НАСА в оперативном режиме.

Еще одним мотивом для начала программы CLD является устаревшее оборудование МКС, поскольку большая часть основных структур космической станции была изготовлена ​​в 1990-х годах, а последняя герметичная конструкция была добавлена ​​в 2011 году. В прошлом году российские космонавты работали над устранением небольшой утечки воздуха в модуле космической станции.

«МКС - потрясающая система, но, к сожалению, она не вечна», - сказал Макалистер. «В любой момент может возникнуть неисправимая аномалия».

НАСА рассматривает программу CLD как способ привлечь несколько компаний к разработке и строительству новых мест обитания в ближайшие несколько лет, чтобы у агентства был запас времени на подготовку до того, как МКС будет списана. Макалистер отметил, что, помимо программы CLD, НАСА заключило со специалистом по космическим полетам Axiom Space контракт на 140 миллионов долларов на создание модулей для добавления к МКС. Когда МКС уйдет, Axiom планирует отсоединить ее модули и превратить её в свободно летающую космическую станцию.

Представитель Axiom в заявлении для CNBC сказал, что компания «в целом поддерживает видение НАСА многогранной экономики на низкой околоземной орбите».

«Мы привлекаем частное финансирование для проектирования и развития нашего первого в мире коммерческого направления, чтобы продемонстрировать, что действительно коммерческое лидерство может продвинуть экономику LEO. Строительство станции Axiom на начальном этапе в качестве расширения Международной космической станции расширит объем работ, которые могут быть выполнены на станции в ближайшем будущем, и обеспечит своевременный и беспрепятственный переход, когда МКС достигнет конца своего срока службы», - сказала Axiom.

Список организаций НАСА, зарегистрированных для участия в брифинге, показал широкий спектр аэрокосмических и космических компаний, в том числе: Airbus US, Blue Origin, Boeing, Collins Aerospace, Firefly Aerospace, General Dynamics, ispace, Lockheed Martin, Moog, Nanoracks, Northrop Grumman, Raytheon, Redwire Space, RUAG Space, Sierra Nevada Corporation, SpaceX, Virgin Galactic, Virgin Orbit, Voyager Space Holdings и York Space Systems.

Одна из этих компаний уже объявила, что скоро представит свой план создания свободно летающей космической станции. Корпорация Sierra Nevada, или SNC, заявила, что 31 марта проведет виртуальную пресс-конференцию, на которой будет представлена ​​конструкция «космической станции SNC».

НАСА опубликует окончательное объявление о предложениях по CLD в мае, а первая фаза присуждения финансирования ожидается в период с октября по декабрь этого года. Космический центр имени Линдона Джонсона НАСА будет управлять программой CLD через свой коммерческий офис разработки LEO.